Le millésime
Le millésime est l'année de naissance du vin. La date qui figure sur la bouteille correspond donc à l'année de la récolte du raisin, et non à celle de la mise en bouteilles ou en marché. De plus, le fait qu'un millésime figure sur une étiquette ne garantit pas que le vin soit issu d'une bonne année.
Cette information nous permet de vérifier les conditions climatiques qui ont prédominé au cours de cette période, conditions qui influencent la croissance du raisin, et donc la qualité du vin.
Une carte des millésimes aide à connaître la qualité de la production de l'ensemble d'une région pour une année donnée et le moment idéal pour consommer le vin.
La qualité de la production d'une année
La qualité de la production d'une année varie d'un pays ou d'une région à l'autre, car elle dépend du climat. Si de bonnes conditions climatiques sont réunies (bon ensoleillement, bonne pluviosité), les raisins possèdent alors un bon équilibre et les vins qui en sont issus sont plus riches en arômes et en saveurs; si les conditions climatiques sont moins harmonieuses, le raisin possède également moins d'harmonie.
Les tableaux de millésimes peuvent se présenter sous différentes formes, d'une expression qualificative (excellente, très bonne, bonne, moyenne, passable, médiocre) à des échelles numériques (0 à 10, 0 à 20, 0 à 100).
On ne regarde plus ces tableaux comme autrefois; les techniques modernes permettent de tirer un meilleur parti d'une matière première qui n'a pas toutes les qualités et d'élaborer, en années déficientes, sinon de grands vins, du moins des vins toujours corrects.
Dans les pays ou les régions où les étés sont généralement torrides et sans surprise, le tableau de millésimes n'a pas autant de valeur.
Le moment idéal pour consommer un vin
À cause de leur constitution, certains vins doivent être bus jeunes alors que d'autres doivent être vieillis plus ou moins longtemps pour atteindre leur plénitude.
Le tableau de millésimes peut aider à estimer à quel moment un vin atteint le sommet de ses qualités. Dans le cas de vins à consommer jeunes, le millésime indique si le vin a perdu de sa fraîcheur par une évolution trop avancée.
Si le vin possède les caractéristiques naturelles d'un vin de garde, le millésime permet d'évaluer le nombre d'années pendant lesquelles il peut s'améliorer. Ce calcul, très approximatif, doit s'appuyer sur les informations suivantes : les vins de garde de millésimes modestes peuvent être consommés plus rapidement que ceux de meilleurs millésimes; ces vins étant généralement moins riches en tanins, en acidité et en alcool que ceux des meilleures années, ils évoluent plus rapidement et, même en jeunesse, présentent des caractères moins durs que ces derniers.
Les vins des meilleurs millésimes pourront se faire attendre, car il serait dommage de les consommer alors qu'ils n'ont pas encore atteint leur apogée.
Les vins sans millésime sont souvent un assemblage de deux années ou plus, et doivent être bus rapidement. Si le vin est millésimé, l'appellation doit être considérée afin de savoir s'il est meilleur jeune ou s'il peut s'améliorer en vieillissant (vin de garde).
S'il s'agit d'un vin de garde, la valeur de l'année doit être considérée pour savoir s'il doit être consommé assez tôt (petites années) ou si, au contraire, il devra vieillir plus longtemps (grandes années).
Le consommateur doit également considérer son goût personnel et celui de ses invités. Un vin jeune est plus vif, frais et fruité, alors qu'un vin vieux est plus souple et possède des arômes et des saveurs plus lourds et plus complexes. De même, un grand millésime concentre davantage les arômes et les saveurs, alors qu'un millésime plus modeste est responsable de vins plus légers.